Pada tahap awal meningitis, pasien bisa datang hanya dengan keluhan seperti flu. Hal ini terkadang sulit dibedakan dengan diagnosis banding seperti infeksi saluran napas atas atau influenza.

Pasien dengan meningitis bakteri biasanya memiliki riwayat otitis, sinusitis, atau pneumonia. Pada pasien dengan meningitis virus biasanya didapatkan keluhan neurologis dalam 1-7 hari setelah onset. Keluhan sistemik yang dapat timbul dengan kecurigaan meningitis virus adalah myalgia, fatigue, atau anoreksia. Pasien juga dapat memiliki riwayat gondongan atau parotitis.

Sekitar 30-40% pasien anak maupun dewasa dapat mengalami kejang pada meningitis bakteri tingkat lanjut. Pada bayi, keluhan dapat berupa bayi menjadi kurang aktif, malas menyusu, muntah-muntah, high-pitch crying, dan adanya instabilitas suhu tubuh. [3,8]

Pemeriksaan Fisik

Pemeriksaan fisik yang dilakukan sebaiknya mencakup pemeriksaan umum, tanda meningeal, dan pemeriksaan neurologi.

Pemeriksaan Fisik Generalis

Pada pemeriksaan fisik generalis dapat ditemukan adanya tanda-tanda penyakit infeksi lokal berupa otitis, sinusitis, atau pneumonia. Pada pemeriksaan tanda vital yang akan ditemui adalah suhu tubuh yang meningkat).

Pada pemeriksaan kesadaran dapat ditemui penurunan status mental (GCS <14).

Pada bayi dapat ditemukan adanya bulging fontanelle, high-pitch crying, hipotonia, dan iritabel atau tidak aktif.

Tanda-Tanda Iritasi Meningeal

Terdapat beberapa pemeriksaan untuk menilai adanya iritasi meningeal, yaitu kaku kuduk, Laseque sign, Kernig sign, dan Brudzinski sign.

Pemeriksaan kaku kuduk dilakukan dengan menekukkan kepala pasien (fleksi) yang sedang berbaring dan diusahakan agar dagu mencapai dada. Apabila terdapat tahanan dan dagu tidak mencapai dada dikatakan kaku kuduk positif yang menandakan ada kemungkinan iritasi meninges. Perhatikan pula apakah terdapat fleksi pada kedua tungkai, jika terdapat fleksi maka dikatakan pemeriksaan Brudzinski I positif. [3,8]

Pemeriksaan Laseque dilakukan dengan pasien berbaring lurus dan ekstensi pada kedua tungkai. Pemeriksaan dikatakan positif apabila timbul tahanan atau rasa nyeri pada tungkai yang difleksikan sebelum mencapai 70 derajat.

Pemeriksaan Kernig dilakukan ketika pasien berbaring lurus dan dilakukan fleksi paha pada sendi panggul sampai membuat sudut 90 derajat, setelah itu tungkai bawah diekstensikan pada persendian lutut. Kernig positif apabila terdapat tahanan dan rasa nyeri sebelum tercapai sudut 135 derajat. [3,8]

Pemeriksaan Neurologis Fokal

Sekitar 10-20% pasien dapat ditemui adanya abnormalitas neurologis fokal berupa abnormalitas nervus kranial (III, IV, VI, dan VII). Dapat ditemukan adanya papil edema pada 1% pasien yang mengindikasikan adanya peningkatan tekanan intrakranial. [3,8]

Diagnosis Banding

Diagnosis banding meningitis adalah ensefalitis, neoplasma otak, abses otak, dan kejang demam.

Ensefalitis

Ensefalitis paling sering disebabkan oleh infeksi virus. Manifestasi klinis yang sering terjadi adalah demam, nyeri kepala, mual, muntah, letargi, dan limfadenopati. Biasanya didapatkan adanya penurunan kesadaran dan perubahan perilaku atau karakter pada pasien. Dapat ditemukan defisit neurologis seperti hemiparesis, kejang fokal, dan disfungsi autonom. Pemeriksaan fungsi lumbar perlu dilakukan pada pasien dengan kecurigaan ensefalitis.

Neoplasma Otak

Neoplasma otak biasanya terjadi secara progresif. Pada awalnya pasien dapat tidak mengalami keluhan apapun hingga timbulnya nyeri kepala, penurunan status mental, ataksia, kelemahan, dan gangguan cara berjalan. Pada tingkat lanjut, dapat ditemukan adanya kejang fokal, gangguan visual, gangguan bicara, dan abnormalitas sensorik. Modalitas utama untuk menegakkan diagnosis adalah CT Scan.

Abses Otak

Pada abses otak, biasanya simptom akan timbul kurang lebih 2 minggu setelah onset. Trias klasik penanda abses otak adalah demam, nyeri kepala (biasanya berat dan pada salah satu bagian yang mengalami abses), dan adanya defisit neurologis fokal. Sekitar 25% pasien juga dapat mengalami kaku kuduk. Pada pemeriksaan imaging dengan CT Scan didapatkan gambaran nodular enhancement.

Kejang Demam

Kejang demam merupakan kondisi umum yang sering terjadi pada anak usia 6 bulan – 5 tahun. Kejang demam biasanya disebabkan oleh infeksi ekstrakranial. Pada kondisi kejang demam diperlukan pemeriksaan laboratorium dan radiologis untuk memastikan tidak ada keterlibatan intrakranial. [3,8]

Pemeriksaan Penunjang

Pemeriksaan penunjang yang dapat dilakukan berupa pungsi lumbal, CT Scan, MRI, dan pemeriksaan laboratorium.

Pungsi Lumbal

Pungsi lumbal atau analisis cairan dan kultur cairan serebrospinal masih menjadi metode definitif dalam mendiagnosis meningitis. Parameter yang diperiksa pada pungsi lumbal adalah opening pressure, jumlah sel darah putih, glukosa, protein, dan pemeriksaan mikrobiologi. Pungsi lumbal pada bayi harus dipertimbangkan dengan hati-hati.[3,9]

Pada meningitis bakteri biasanya ditemukan adanya peningkatan tekanan, peningkatan sel darah putih (>80% neutrophil), penurunan glukosa, peningkatan protein, dan ditemukan patogen bakteri.

Pada meningitis virus ditemukan tekanan normal atau sedikit meningkat, peningkatan sel darah putih (biasanya mononuklear), glukosa dalam batas normal atau sedikit menurun, protein dalam batas normal atau sedikit meningkat, dan ditemukan gen virus pada PCR.

Pada pemeriksaan meningitis tuberkulosis biasanya ditemukan peningkatan sel darah tekanan dan sel darah putih (biasanya limfosit), penurunan glukosa, peningkatan protein, dan pada pemeriksaan basil tahan asam akan positif. [3]

CT Scan

CT Scan kepala dapat dilakukan pada pasien dengan kecurigaan adanya infeksi bakteri atau space occupying lession (SOL). Pada infeksi bakteri, beberapa pasien akan memperlihatkan adanya meningeal enhancement. Menurut Infectious Diseases Society of America, CT Scan sebaiknya tidak menunda pemeriksaan pungsi lumbal. Beberapa kondisi yang mengharuskan skrining CT Scan sebelum pungsi lumbal adalah status pasien immunocompromise, kejang dalam 1 minggu, papilledema, dan defisit neurologis fokal.[3,9]

CT scan juga dilakukan untuk mengeksklusi SOL. Misalnya, pada pasien dengan defisit neurologis fokal. CT scan juga dapat membantu menyingkirkan diagnosis perdarahan intrakranial. [16]

Pemeriksaan Darah

Pemeriksaan darah tidak spesifik digunakan untuk mendiagnosis meningitis. Kultur darah dapat dilakukan untuk mengkonfirmasi infeksi bakteri, terutama penyakit meningococcal.