Adanya gejala gangguan punggung, seperti nyeri, kaku dan deformitas di punggung, parestesia atau kelemahan pada tungkai bawah, merupakan indikasi untuk pemeriksaan tulang belakang. Onset terjadinya juga sangatlah penting, apakah tiba-tiba atau bertahap, apakah gejala konstan atau ada periode remisi, dan apakah terkait dengan postur tertentu.

Tanda dan gejala yang mengarahkan ke perlunya pemeriksaan tulang belakang adalah:

• Nyeri punggung, berupa nyeri tajam dan terlokalisasi atau kronis dan menjalar, adalah gejala yang paling umum muncul. Nyeri punggung bawah biasanya terasa turun ke bawah dan di kedua sisi garis tengah tubuh, sering meluas ke bagian atas bokong dan bahkan ke tungkai bawah. Nyeri punggung mekanik diperburuk oleh aktivitas dan berkurang dengan istirahat. Hal ini mungkin berasal dari diskus, facet joint, atau struktur ligamen
• Sciatica: paling sering disebabkan oleh prolaps diskus intervertebral yang menekan akar saraf, secara karakteristik lebih kuat daripada nyeri punggung bawah yang diperburuk oleh batuk dan mengejan dan sering terjadi disertai dengan gejala kompresi saraf seperti kebas dan parestesia, terutama di kaki. Hal ini menjalar dari bokong sepanjang distribusi saraf yang terlibat
• Kekakuan (stiffness): mungkin timbul secara tiba-tiba dari spasme otot (serangan 'locked back', atau prolaps diskus) atau terus menerus dan lebih buruk pada pagi hari dari inflamasi sendi tulang belakang. Hal ini dapat mengarah kepada diagnosis artritis atau ankylosing spondylitis

• Deformitas tulang belakang
• Kebas atau parestesia yang terasa pada area manapun di ekstremitas bawah, atau mungkin mengikuti distribusi dermatomal. Penting untuk ditanyakan apakah hal tersebut diperparah dengan berdiri atau berjalan dan membaik dengan duduk yang merupakan gejala klasik stenosis tulang belakang
• Retensi urine atau inkontinensia urine: dapat disebabkan oleh kompresi pada cauda equina. Inkontinensia tinja atau urgensi, dan impotensi, juga dapat terjadi[3]